■塩屋商店会（垂水区）
（NO.56)
塩屋“絵地図”
「蝸牛 角ふりわけよ 須磨明石」。俳聖・松尾芭蕉の詠んだ蝸牛（かたつむり）は、須磨と明石を挟み、どの地で角を振り分けたのか。その地は塩屋といわれている。
塩が作られていたことが語源であり、漁業や海苔の養殖が現在も盛んな景勝地・塩屋は、文豪サマセット・モームの短編「困ったときの友」にも登場する歴史に彩られた街だ。
1888年、風光明美な塩屋に外国人が移り住んできた。明治から商店の集積が始まり、ジェームス山の外国人の御用聞きが塩屋商店街の原型とされている。100年を超える老舗もある。当時珍しいパン屋があり、紅茶も普及していた。東の芦屋、西の塩屋と並び称されてきた。
いかなご釘煮発祥の石碑がある塩屋商店会は、もうすぐ60年を迎える。1955年、前身の塩屋商店会連合会が発足。1970年前半には80店近くが林立し、最盛期を迎えた。 震災で数店舗が全壊したものの、組合設立50周年を迎えた際、神戸出身の伊藤太一氏に絵地図看板とマスコットキャラクターの制作を依頼。塩屋の魅力が詰まった和と洋が折衷する楽しい絵地図が地域内各所を彩った。
梅本会長（前列中央）を囲んで
伊藤氏デザインのキャラクターはネーミングを公募し、「しおみちゃん」に決定。ホームページや絵地図をはじめ、様々な媒体で親しまれている。
外国人居住地があり、洋館も多く、下町と西洋が共存する独特の雰囲気。観光地化されておらず、北野地区とは雰囲気が幾分異なっている。古き異人館「グッゲンハイム邸」で定期的に開催されるコンサートも好評。地域は細い路地が多く、レトロ感も人気の一因だそうだ。
商店街北西部の青山台地区を中心に、周辺人口は増加しているものの、後継者難で廃業を余儀なくされた店舗が増えてきた。一方で「駅から近い利便性など、出店しやすい条件も整ってきたので活性化も期待できる」と話すのは、塩屋商店会の梅本義一会長。「若手商業者が塩屋で店を開きたいという傾向もあるようだ」と金本規永副会長も声を揃える。
夏冬の大感謝セールに加え、昨年開催し好評を博した七夕まつりを、今後も継続開催。5月上旬には、商店街に近接する塩屋谷川などで鯉のぼりが風にそよいだ。
レトロ感漂う商店街
地元のまちづくり団体との連携も密接だ。防災防火訓練をはじめ、積年の念願でもあったJR塩屋駅のバリアフリー化とエレベーター設置が来年実現。商店街も全面的に協力してきたと守屋副会長は話す。
塩屋駅のホームに降りると、鮮烈な潮の香りを感じる。歩くごとに風景が変わる傾斜した路地のような商店街地区では、現在約50店舗が営業している。20％以上が飲食店で、カレーをはじめ様々な芳しい食材の匂いを次々と感じることができる。カフェで寛ぐ外国人も、塩屋の日常の風景に溶け込んでいる。そして、かつての時代をリードした鈴木商店の蔵屋敷も残っている。
海があり、山があり、源平の史跡があり、神社仏閣があり、そして異人館や居留地がある。エキゾチックで開放的な街並み。商店街を中心とした塩屋地区の魅力は尽きることがない。一度訪れたら、また足を運びたくなる街だ。
(2010.6月発行)
